Sprachkomplexität und Altern

Wir alle werden älter. Wenn wir älter werden, lassen unsere kognitiven Fähigkeiten zwangsläufig nach. Da sich diese Veränderungen manchmal zuerst durch kleine Veränderungen in der Art und Weise, wie wir sprechen, bemerkbar machen, ist Sprache ein äusserst wertvoller Indikator für die Früherkennung von Demenz.

Bisher wurden in den meisten Studien die Teilnehmenden in ein Labor eingeladen, wo sie vor Ort Sprache produzierten, die anschliessend untersucht wurde. Das Problem bei dieser Methode liegt aber darin, dass Menschen mit ihnen unbekannten Forschenden oft ganz anders sprechen als sie es in ihrem Alltag mit Freunden, Familienangehörigen oder Partner:innen tun. Minxia Luo schliesst diese Lücke mit ihrer preisgekrönten Dissertation namens “Cognitive Aging and Language Complexity: Variations Across Interlocutors as Contexts in the Real World”.

Mittels dem "Electronically Activated Recorder" (kurz "EAR") sammelte Minxia Luo gemeinsam mit ihrem Team unauffällig und kontinuierlich 30-sekündige Audiodateien aus dem Alltag der Probanden während eines Zeitraums von 2-4 Tagen. Alles in allem konnten sie so 49'000 Audiodateien von 213 Teilnehmenden aus den USA und der Schweiz im Alter von 18 bis 94 Jahren untersuchen.

Die Resultate der Studie haben gezeigt, dass ältere Menschen in der Regel eine einfachere Sprache verwendeten als junge Leute. Jedoch war ihre Sprache sehr viel komplexer, wenn sie mit ihren Partner:innen, engen Freunden und Familienangehörigen sprachen, als dies bei der Kommunikation mit Fremden der Fall war. Wenn die älteren Menschen mit ihren Partner:innen sprachen, war ihre Sprache sogar gleich komplex wie bei den jüngeren Menschen. Das könnte bedeuten, dass ältere Menschen ihre kognitiven Fähigkeiten aufrecht erhalten könnten, indem sie mit ihren Liebsten sprechen.

Der animierte Kurzfilm spielt in der Aula der Universität Zürich. Vorgestellt durch die Prorektorin Forschung, Elisabeth Stark, hält eine Cartoon-Version von Minxia Luo eine Rede vor einem fiktionalen Publikum.

Film credits
Produziert durch: Graduate Campus, Katharina Weikl
Forschung & Script: Minxia Luo
Skriptassistenz: Manuel Kaufmann
Illustration: Carlo Roman Picaso
Prorektorin Forschung: Elisabeth Stark
Voiceover: Sarah Robins
Music & Sound Design: Mario Marchisella
Animation tutor: Nikolay Stanev